最近、会話中に何度も聞き返すことが増えたり、テレビの音量が大きくなったりしていませんか。また、ご家族の聞こえにくさが気になったことはありませんか。年齢を重ねると、身体のさまざまな機能は変化し、聴力も徐々に低下していきます。しかも、聞こえにくさは、日常生活に影響するだけでなく、脳の働きにも関係があることが近年わかってきました。今回から、加齢に伴う五感の変化と、それらが心身や暮らしに及ぼす影響についてシリーズでお伝えします。第1回目は聴覚についてです。
年齢を重ねることでおこる聴力低下は、いつ頃から始まるのでしょう。加齢に伴って聴力が低下することを加齢性難聴と言います。個人差があるものの、一般的には40歳代頃から変化が現れると言われています。「え、そんなに早く？」と思われた方も多いのではないでしょうか。
音には高い音から低い音まであり、加齢による聴力変化は高い音から始まるのが特徴です。テレビなどで、モスキート音という言葉を聞いたことはありませんか。蚊の羽音のように聞こえる高い音で、若い人に聞こえても、ある年代からは聞こえにくくなるようです。このような特定の音は、聞こえなくなっていても日常生活の中で気づきにくいものです。
実際、聞こえにくさを感じる人は65歳を超えると急激に増え、75歳以上では約半数と言われています。このように、加齢性難聴は聴力低下が徐々に進むことにより、本人が気付きにくいという特徴があります。そして、女性よりも男性の方が聴力低下は進みやすい傾向にあるそうです。
耳から入った音は、次のような経路を経て脳に伝わります。
①外耳：音（振動）を集め、鼓膜に伝える
②中耳：鼓膜の振動を耳小骨によって内耳に伝える
③内耳：振動を電気信号に変える
④聴神経：電気信号を脳に伝える
音が伝わる仕組みのどこかに障害が起きたとき、聞こえにくくなります。
聞こえにくさの原因には、加齢以外にも、耳垢の詰まりや生活環境の影響、薬剤の副作用があります。生活環境とは、騒音の中での長年の労働や、イヤホンやヘッドホンで大きな音を長時間聴く習慣などです。また、突発性難聴やメニエール病、耳管狭窄症、中耳炎などの病気によっても難聴の原因となります。そのほか、聴神経の病気や糖尿病が聞こえにくさに関係することもあります。
徐々に進行する難聴は自覚しにくく、気づかないままに生活している人もいます。なかには、聞こえにくさを年齢のせいだと思い込み、必要な治療の機会を逃してしまうこともあります。そのため、本人だけでなく周囲の人が聞こえ方の変化に気付くことが大切です。聞こえ方がおかしいと感じたら、耳鼻咽喉科を受診しましょう。特に突然聞こえが悪くなった場合は、速やかな受診が必要です。
聞こえ方について、もう一つ注意したいことがあります。それは、音が聞こえることと、言葉を聞き取れることは違うという点です。加齢によって音を聞き分ける力も低下するため、テレビの音量を上げても、何を話しているのかわからないことがあります。では、このように聞こえにくくなることで、どんな問題が生じるでしょう。
①危険察知能力の低下
屋外で、警笛などの音が聞こえないと危険回避行動が遅れることがあります。また、災害時の避難を呼びかけるアナウンスが聞き取れない可能性もあります。
②コミュニケーションの減少と社会的な孤立
家族を含め、他者との会話で繰り返し聞きくことが続くと、「何度も聞くのは恥ずかしい」「相手に迷惑をかけたくない」「話についていけないけれど、笑ってごまかしておこう」など、相手への気兼ねから会話への参加を諦めてしまうことがあります。また、聞こえているふりをしたり、聞き取れていないことに気づかなかったりして、大切な約束を正確に理解できていないこともあるでしょう。
そのようなことが続けば、他者との関係性に影響が出て、会話に自信が持てなくなったり、人と話すことが億劫になったりするのではないでしょうか。その結果、気分が落ち込む、外出の機会が減るなど、社会的な孤立につながる可能性があります。
③認知症のリスク
難聴と認知症に関連があるという話を聞いて、驚かれた方もいるのではないでしょうか。
2017年に英国の医学誌『ランセット』に発表された報告書で、難聴は認知症のリスク因子の一つに挙げられています。その後の研究でも、難聴と認知症の関連性が指摘されています。
その背景には、聞こえないことで脳に入る音の情報が減ることや、聞き取ることに多くの注意力を使うこと、会話や社会参加の機会が減少することなどが関係すると考えられています。ただし、難聴があるからといって、必ず認知症になるわけではありません。
聞こえないことに気付いたら、どうすればいいのでしょうか。
まずは耳鼻咽喉科で聴力を確認することをお勧めします。定期的な健康診断で聴力検査を受けていても、聞こえにくい音域があるかもしれません。難聴を指摘された場合は、補聴器の使用について検討しましょう。補聴器は、個人の聴力に合わせて調整し、聞こえを補う医療機器です。ただし、補聴器を使い始めても、すぐに聞き取りやすくなるとは限らず、調整や慣れるまでに時間が必要なこともあります。
周囲の人には、いくつか配慮できることがあります。話すときは正面から顔を見て、はっきりと発声することを意識します。特に会話を楽しみたいときは、テレビなどを消して、聞き取りやすい環境を作ることも大切です。わかりやすい言葉を選び、表情やジェスチャーを交えたり、必要に応じて文字で伝えたりするなど、音だけに頼らないコミュニケーションも役に立ちます。聞こえにくさを理由に、会話や社会参加を諦めなくてもよいようにしたいものです。
耳が遠いことの不自由は、自分がその立場になって初めて気づくこともあります。つい大きな声を出してしまいますが、何度も繰り返しているうちに、口調が強くなった経験はありませんか。筆者の母は、若い頃から中耳炎の影響で耳が遠かったので、私や家族は母に対する口調が乱暴になることが多々ありました。また、補聴器をつけないことに苛立ちを感じることもありました。しかし、補聴器が雑音も拾うため、母が装着に抵抗を感じていたことを知ったのは、随分後になってからです。自分自身も聞こえにくさを自覚するようになった今、ようやく母のつらさを少し理解できるようになりました。そして、母も何とか聞き取ろうと努力していたのだと気づき、今さらですが申し訳なかったと思っています。
年齢を重ねることで多くの人が体験する聞こえにくさは、生活上の不便をもたらし、認知症のリスクと関連性があることもわかっています。しかし、聞こえにくさによる不便を、そのまま受け入れる必要はありません。まずは、耳鼻咽喉科を受診し、自分の聴力の状態を確認しましょう。補聴器などを活用することで、聞こえにくさによる不便を軽減できる場合があります。
一方、周囲の人にもできることがあります。大きな声で話すことだけではなく、聞こえにくい人の立場に立ち、その不自由さを理解しようとすることも大切です。その人が何に困っているのかを知り、どうすれば伝わるのかを一緒に考えていきたいですね。
参考資料
この記事を書いた人
看護師：青木 容子
〈プロフィール〉
看護師経験30年
（病院勤務通算8年、身体障害者施設3年、訪問看護15年、そのほか新生児訪問指導など）
現在は特別養護老人ホームなどで勤務する傍らCANNUS新長田を運営中。
紙屋克子氏らから、NICD：意識障害・寝たきり（廃用症候群）患者への生活行動回復看護を、黒岩恭子氏からは黒岩メソッドを学び、実践するとともにそれらの普及を目指している。
【PR】おすすめの骨伝導イヤホン
